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曹顒見劉萍進府後不見蹤影，低聲問過母親，知道是先安置在母親院裡了，才放下心來。因為在老太君這裡瞞下他受傷的事，小劉萍這個「恩人」就不好登堂入室，怎麼著要想個由子，給她安排個合理的說辭，好讓她能夠在曹家安頓下來。

織造府，前院，書房。

曹寅慢悠悠的喝了一口茶，臉上帶著幾分掩飾不住的笑意。

莊常在一旁看了，心裡唏噓不已。曹顒平安無事，除了曹家人，莊常也很高興。教導顧納兩月，他對這個聰慧的弟子十分滿意。曹顒之事，歸根結底是顧納之父的過錯。若是曹顒有個閃失，顧納身份尷尬，莊常也不好留他在身邊。曹顒被綁架後這兩個月，曹寅的奔波憔悴，他都看在眼中，「可憐天下父母心」。只是，眼下高興是不是早了些，莊常搖了搖頭，將通政司下線傳來的一份秘報放到曹寅桌前。

曹寅拿起來，掃了幾眼，神色鄭重起來。密報上兩條消息，一條是江北的，天地會在安徽徐州開山頭；一條杭州的，天地會內八堂發生叛亂，總舵主萬雲龍中毒敗逃後不知所蹤，其親傳弟子步竟之身故。內八堂分裂，左護法蘇洪光率領萬雲龍的嫡系三堂乘船從福州出海，刑堂堂主穆大江收攏了剩下五堂的勢力立足江南。

天地會，老大是萬雲龍，對外稱「天地會」，對內稱「洪門」，康熙十三年福建開的山頭。因行事隱秘，待到朝廷這邊有所察覺時，門人已經上萬人。曹寅之父曹璽在時，就此事曾多次上密折給康熙皇帝。君臣經過多次商議，都認為堵不如疏。就算滅了天地會，遍及江南各處的武人仍是不可勝數，還不如掌握在手中，藉此收攏各方勢力。因此，從康熙二十年開始，朝廷每年都派出一定數量的密探滲入天地會。二十年下來，原本行事神秘的天地會，則變得透明起來。

內八堂叛亂，說起來還是莊常的手筆，因見天地會近年發展迅，有往江北發展的趨勢，他就與曹寅商議後策劃了此事，被萬雲龍掌斃的步竟之就是最早加入天地會的密探。原本，想著讓步竟之趁機掌握天地會大權，清洗其中的反清份子，將天地會變成朝廷的在野勢力。沒想到事不如人願，天地會雖受損，但密探中身份最高的步竟之斃命，如今掌握實權的穆大江正是「反清復明」的狂熱份子。

真是麻煩，曹寅揉了揉額頭，問道：「外八堂呢，可有什麼消息？」

天地會內八堂雖然儘是骨幹，但是人數不多，若是亂也波及不廣；若是牽扯到外八堂，就複雜了。天地會外八堂分布在南方八省，堂內所轄門人十萬眾，若是失去控制，地方動盪是難免的。

莊常嘆了口氣：「說的就是外八堂，浙江堂歸附穆大江，蘇州堂被穆大江剷除，湖南堂銷聲匿跡，湖北堂歸順朝廷。兩廣與雲貴四省距離太遠，還沒有消息傳出來，不過雲貴堂堂主都是朝廷的人，應該亂不了。」

「湖南堂，吳天成！」曹寅念著這個名字，算明白莊常為何嘆氣了。湖南堂堂主吳天成是萬雲龍養子，在天地會中聲望僅次於萬雲龍與蘇洪光，其所轄的湖南堂實力為外八堂之，管理最嚴密，通政司派去的密探多年來始終進入不了湖南堂內部。湖南堂銷聲匿跡，脫離了朝廷掌控，這怕是大麻煩。

「江南不太平啊，京城牽扯太多，下邊又如此不安穩，以後有你我費神的！」莊常摸了摸鬍子道。

曹寅點了點頭，此次康熙皇帝借曹家之事罷免了江蘇巡撫哈占與杭州知府石國柱，其中自有深意。哈占是明珠的學生，算是大阿哥一派，石國柱是太子的姻親，自然是太子派。兩人在江南官場極盡拉攏之事，為各自主子盡力。雖說去年大阿哥的母舅明珠罷相，但大阿哥早前隨同康熙西征，戰功顯赫，在三年前皇帝分封皇子時被封為多羅直郡王，勢力遍及朝野。太子始終提防長兄奪嫡，在外叔祖索額圖的支持下，在朝中地方大力發展黨羽，與大阿哥明珠一派抗衡。

想到江南變故，曹寅與莊常對視一眼，同聲道：「索額圖要下台了！」

別人不知道，曹寅是最清楚明珠功績的。平定三番、收復台灣、對俄交涉，明珠功在社稷。後來，他從能相轉為權相，全國督撫出缺，必須要走他的門路才能夠謀職。六部尚書，半數為明珠黨羽。不管明珠有多大功績，其所作所為已經觸動了龍之逆鱗，皇帝當然不能夠容他。去年僉都御史郭琇參劾明珠八大罪狀，條條都能夠致明珠死罪。皇帝惱他「徇利太深，結交太廣，不能恪守官箴」，但「念其於平定『三藩』時曾有贊理軍務微勞」，認為「是非功過不相掩」，革去明珠大學士職務，讓他掛了個內大臣的虛銜。

對於明珠的際遇與索額圖的前程，曹寅雖心有戚戚，但並沒有放在心上。他一心要做純臣，只知道忠於皇帝，並不理會朝中的權利糾紛。此時，他還不知道，風雲變幻對曹家的影響。

沒到江寧時，曹顒就想著回來後要儘快找曹寅談談，他可不想再過「小曹顒」原來的日子，被老太君養在內宅，只能整日在丫鬟堆里廝混。要學的東西太多了，文的方面，武的方面，藝多不壓身，不管以後如何，總要有點真功夫才行。

回府第一日，除了在碼頭見過一面，曹顒晚飯時才見到曹寅，卻沒有機會找他說話。晚飯後，老太君讓李氏帶人送曹顒到東臥房休息，留下曹寅單獨說話。