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「下午老安人院子裡來了六家娘子，跟來的養娘、婢子二十來人，去廁房的有七人，三個養娘，四個婢子。多是老安人院子裡的姐姐帶著，可到底是進茅廁，不好陪著進去，都在廊下遙等著。小婢按照二哥交代的，養娘就等她進了廁房，在外頭喊一句。婢女姐姐就當認錯人，趁著對方沒進去說。」說到這裡，柳芽不解道：「為甚要挨個說，要是碰上一家兩個入廁的，說起此事，豈不是就揭破？」

沈瑞道：「要是只對一兩人做戲，萬一碰上老實不生事的，將此事當成陰私埋在心裡，豈不冤枉。正是要揭破才好，越是蹊蹺越是引人關注。」

主僕兩人也算是「共患難」，柳芽的膽子也比昨晚略大幾分，忍不住問道：「二哥就不怕有同老安人交情好的娘子，將這話轉告老安人？」

沈瑞道：「越是與老安人有交情的，越容易多想。若是曉得老安人能狠心對嫡孫下手，誰還敢無忌憚地與她交好？如此陰私之事，背後講講還罷，終是不能拿到檯面上說。」

柳芽似懂非懂，可心裡到底踏實幾分，卻是困的狠了，說著說著眼睛已經睜不開。沈瑞想起一事，道：「那個蘭草是不是欺負過你？」

因老安人上了年歲忌諱，老安人院子裡當差的養娘下人，只戴了三日熱孝就換成了素服。沈瑞讓柳芽選個婢子的名字來說，柳芽選了蘭草。

事情若是泄露，柳芽掩面還能遮掩一二，那個蘭草怕是難逃責罰。

柳芽耷拉下腦袋，小聲道：「小婢在那邊當差時，她老使小婢干她的活，還搶婢子飯食，常用簪子戳小婢哩。」

沈瑞「哈哈」一笑，主僕兩人各自安置。

不一時，柳芽沉沉睡去。沈瑞為了應對明日，便只有強忍著，睜著眼生熬。

第八章靈前孝子（一）

次日，孫氏「頭七」，四房大祭之日。從早上開始，沈舉人宅便開門迎客。

靈棚里，幾十個僧人，披著袈裟，舉著是金鐃銅鈸，誦經不斷；幾十個道士，穿著羽衣，拿著是葦管竹笙，吟聲不絕。

靈堂內外一片素白，沈舉人穿著喪服，面帶哀色地招待族親與朋故。看著靈前披麻戴孝行孝子禮的俊秀少年，聽著沈大老爺說他已經過了院試，又是「小三元」，若不是母喪，明年就能下場應舉，前來弔祭的客人除了對沈大老爺說著「節哀順變」之外，少不得還要贊上兩句「雛鳳清於老鳳聲」。

沈舉人嘴上謙遜，可不時撫摸著鬍鬚，少不得帶了欣慰之色。

如此場景，外人看了沒什麼，卻刺了不少與四房相熟的族人的眼。不少人面露詫異，望向坐在位的宗房大老爺。

宗房大老爺恍若未見，低著頭飲茶。他是宗子，現下族長老太爺年邁，雖依舊掛著族長之名，可族中庶務多有宗房大老爺打理。他既不說話，其他房頭的老爺，就算有心裡嘀咕的，也不好說什麼。

坐在族親中末位的正是外九房的狀元公沈理，看著沈舉人如此作態，立時憋了一肚子火。

他坐在末位，只是因輩分的緣故，族人無人敢看輕這位狀元爺。他儘管居喪守制，並不在官場，可還不到而立之年，除了有族伯為京官外，還有大學士府為岳家，不愁無人提挈。等到孝滿起復，狀元出身，端的似錦繡前程。

旁人顧念沈舉人的顏面，儘管心存疑慮，也多是閉口沉思。只有沈理擔憂了一晚，此刻再也忍不住，皺眉道：「源大叔，瑞哥兒怎麼不見？這是哪一位，怎地嬸娘靈前占了孝子之位？」

沈理回鄉時，孫氏雖病重，可還沒有去世。沈理身戴重孝，忌諱探病，可卻是見過沈瑞的，即便覺得嬌生慣養了些，可規矩行事並未走樣，「愛屋及烏」，也是打心裡親近。

就是靈堂上跪著的沈瑾，十四的廩生，在族中也不是無名之人，不僅跟著沈舉人參加過沈理之母下葬，還曾同幾位有了功名的族兄一起去拜會過沈理。

沈理之前對沈瑾並無惡感，可眼下見他毫無愧色地占據孝子位，不由厭到極致，才故作不識。

沈舉人聞言，神色有些僵硬，訕訕道：「瑞哥兒病著，這是我長子瑾哥兒，我們老安人心疼瑞哥兒臥病，怕他折騰的厲害，吩咐讓瑾哥兒過來執禮。」

沈理聞言，越發憤怒。

這孝子位哪裡是能隨便占的，即便眼前這少年是沈舉人庶長子，為嫡母守靈為應有之意，可卻不當占孝子之位。就算是沈瑞不在，沈瑾也當將沈瑞的位置空出來，以別嫡庶尊卑。

還有沈舉人這話，將沈瑾介紹為長子，而不是庶長子，模糊了嫡庶名分，接下來將沈瑾記在孫氏名下，是不是也是水到渠成？

可是這樣的話，對沈瑞來說，不僅從唯一的嫡子成為嫡次子，還失去孫氏留下的一半嫁妝。

沈舉人之所以敢這樣做，無非是沈家勢大，孫氏是孫家獨生女，沒有兄弟子侄出面，孫氏嫁妝都在沈家人手上，無人為沈瑞張目。否則的話，孫家人咬住一條「圖謀嫡妻嫁妝」，兩家就得對簿公堂。

族人都曉得，孫氏年過三十才得了嫡子，傷了身體，四房老安人便將二哥抱過去養育，過於溺愛，養成了頑劣任性的性子，儘管不過總角之年，可已名聲在外。

沈瑾卻是不同，不僅年少聰敏，而且學業有成，在沈家小一輩中都是數一數二的人才。沈家既是書香望族，子弟讀書是常例，十幾歲的秀才常見，可像沈瑾這樣天分的卻是有數，上一個正是狀元沈理。