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“不，不，这是必须的，因为除了道谢，我还有一个不情之请，希望您一定要帮我的忙。”

怀特先生说这话的时候，眼睛里带着发自内心般的明亮笑容。

“您说吧，还是那句话，只要我能帮得上。”

“您一定能帮得上的，只要您愿意，”

怀特先生笑道，“事实上，明天我要去参加一个庆祝酒会。大家都有女伴，考虑到我若单身前去，未免显得太可怜了。不知道您是否愿意发发善心拯救我这个眼看就要被人嘲笑的家伙？”

他的语气非常逗趣，伊丽莎白忍不住发笑。

明天自己当然有空。以女伴的身份随男性朋友一道出席某个聚会，这在社交季里也司空见惯。何况，对方已经这样说了，她也不好意思再拒绝……

思忖片刻后，她点头，“没问题。我很乐意。”

“太感谢您了！您帮了我的大忙，伊丽莎白小姐！那就这样约定，明天下午五点，我来接你。”

————

送走怀特先生后，伊丽莎白把答应明天陪他参加聚会的事告诉了好奇的舅母。加德纳太太看着她笑吟吟地：“亲爱的，去吧，玩得开心点。年轻小姐就该多参加这种聚会，何况身边还有这样一位出色的优秀青年。当然，在这之前，让我们先选好明天你要穿的衣服！这就交给我吧！我保证会让你成为聚会里最动人的一位小姐！”

伊丽莎白被舅母的话给逗得发笑，“您别想歪啦！这可不是什么男女抱着各自目的的那种社交聚会。怀特先生说了，只是和他工作有关的一个酒会而已。”

“好的，好的，”

加德纳太太笑，“那也需要把自己打扮得漂漂亮亮。来吧，我们去选衣服。”

————

尽管伊丽莎白一再强调，穿自己带过来的那件去年做的礼服裙就可以了，但拗不过加德纳太太，最后花了多达三十英镑的钱到她经常光顾的一家衣帽店订购了条最时新的裙子，外加一双秀丽的缀了蕾丝的羊羔皮浅帮高跟鞋。钱记在加德纳太太的账上。用她的话说，这是自己送给侄女的礼物。

“真是漂亮啊！这条裙子太配你了，鞋子也很美。我就喜欢看到年轻姑娘打扮得漂漂亮亮地去参加舞会！这才叫生活。”

在上流社会，高跟鞋从几个世纪前就开始流行，在三寸细跟高跟鞋盛行的时候，因为造鞋工艺相对跟不上的缘故，鞋子远不及现代高跟鞋那么稳脚，时髦人物不得不冒着扭断脚脖子的风险去穿它，法国宫廷舞会里就时常闹出伯爵或者伯爵夫人不小心扭伤脚的笑话。但在乡下，穿得人并不多——伊丽莎白从前就不爱穿高跟鞋，但不好拂了舅母的一番美意。等她穿上价格不菲的新裙和鞋后，加德纳太太在边上帮她系好腰带，上下打量一番，由衷地称赞。

伊丽莎白看向镜中的自己。

这条长得几乎拖地的精致墨绿色裙确实能衬人，把她的皮肤映得如牛奶般白皙丝滑，整个人显得非常漂亮。撇去脚上那双让她感觉不大稳当的细跟高跟鞋不说，这身行头里，另外让她感到别扭的，就是新裙子的领口稍嫌下了。她低头，想拨高缀在领边缘的蕾丝好把过多露在外的那部分胸给挡住点时，被加德纳太太阻拦了。

“哦，莉齐，你不会因为这么点低领就大惊小怪吧？这里可不是郎博恩！看看大街上那些贵妇穿在身上的！今年就流行这款式！你这件的领口已经算高了。快别拉了，扯坏可就不好。”

伊丽莎白承认舅母说得没错。今年的伦敦好像确实流行低领。大街上那些打扮时髦的贵妇不但露出大半个膀子，胸前风光更是夺人眼球，几乎让身为同性的她都生出点没地方放眼睛的尴尬。当然，作为绅士，可以暗中欣赏争奇斗艳的女士和小姐们，明面上却万万不可把视线落在不该落的地方。

“叮铃铃——”

正在这时，门口再次传来门铃声。

“哦，一定是怀特先生来了！我去看看！”

舅母急匆匆地亲自过去开门，没一会儿，就听到前头传来怀特先生和她说话的声音。